二戰期間，德國納粹入侵了扎巴克的故鄉——一個貧窮的波蘭南部小鎮，肆意燒殺當地的猶太人，無數猶太人流離失所，到處都是瘦骨嶙峋的難民和因饑餓致死的尸體。
扎巴克是一位剛剛娶妻生子的猶太商人，為了年邁的母親和心愛的妻兒，他不得不天天冒險外出經商。很不幸地，扎巴克在一次回家的路上被納粹士兵抓走了，因為他用帶著厭惡的神色多看了他們一眼。
扎巴克被送進了一個負責在叢林中修筑鐵路的集中營。來到這里后，扎巴克心里無法放下留在家中的母親和妻兒，每時每刻都在想必須要盡早離開這里，他想到了逃跑。于是扎巴克向那些來得更早的同室伙伴請教，但同室的伙伴們都嘲笑他的想法太天真：“來到這個地方的人，從來就沒有能夠活著出去的！”
叢林里到處都是碩大無比而且帶著病菌的蚊蟲，成天肆虐地叮咬著每個難友。疾病、饑餓以及超負荷的勞動量，使這些難友們一個接一個地死去。每當有人一死，納粹士兵就會叫幾位同囚室的人把尸體上的衣服脫下來，以便留著讓別人繼續穿，然后把尸體扔進叢林里一個專門用來堆尸體的深坑里。
那個深坑里，已經橫七豎八地堆放著數百具尸體了。對囚犯們來說，那里簡直就是一個地獄，一個象征著絕望與死亡的地獄！難友們告訴扎巴克，這里的任何人都不可能好好地活著出去，唯一的歸宿就是這個深坑！
一天，扎巴克所在的那個囚室有兩個人死了。德國士兵就命令四個人把那兩具尸體抬上汽車，恰好扎巴克也是抬尸者之一。納粹士兵載著他們來到那個深坑旁邊，讓他們把那兩具尸體扔進深坑里。“你看見了嗎？這就是我們的最終結果！”一位曾經嘲笑過扎巴克的室友用無比悲哀和絕望的語氣告訴他，“你還是老老實實地干活吧，那樣也許可以多活幾天！”
回到囚室后，躺在床上的扎巴克再次想到了家中的老母妻兒，那仿佛是他心中的一團火，能給他不盡的勇氣和力量，扎巴克心想自己無論如何一定要盡早地活著出去，但是出路在哪兒呢？扎巴克想到了那個堆尸體的深坑，那個幾乎只能給人以絕望的地獄！忽然間，他心中萌生了一個主意……
不久后的一天，機會來了！那天他們來到了離那個深坑不遠的地方干活，扎巴克趁著黃昏收工的時候，爬進了那個堆尸體的深坑，然后脫光了身上的衣服鉆到那些尸體的下面，完全不顧刺鼻的惡臭和蚊蟲的叮咬，一動不動地裝死。那些來尋找他的納粹士兵在附近找了好久，卻始終沒有找到這里。到了深夜，扎巴克確信無人后才從深坑里爬出來，穿上衣服一口氣跑了70公里，終于回到了家中！
而那座集中營，在不久后遭到了疫病的侵襲，所有的士兵和囚犯都在幾天內相繼死去，只有扎巴克因為成功地逃離而幸免于這場災難。他成了這座集中營里唯一的幸存者！
后來，扎巴克這樣告訴人們：“世上沒有絕對的絕望，有時候，絕境的本身就包含著生機，關鍵在于你自己是否選擇了積極的態度！”
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